Den Kern der Sammlung Essl bildet die österreichische Malerei ab 1945, ab den 90er Jahren wird die Sammlung auch international erweitert und bietet somit die Gelegenheit, die österreichische Kunst mit internationalen Positionen zu vergleichen. Im kleinen Saal sind Arbeiten von europäischen Künstlern zu sehen, die in den 80er Jahren bekannt wurden. Figurative Malerei im Sinne der „Neuen Wilden“ von Siegfried Anzinger und Hubert Schmalix trifft auf Werke von Mimmo Paladino und A.R. Penk, sowie auf Albert Oehlen, einem Skeptiker der Malerei.

In der Folge sind es immer wieder Künstler aus Österreich, die auf internationale Positionen treffen, wie Markus Prachensky auf den von ihm geschätzten Georges Mathieu oder Hans Bischoffshausen auf die amerikanischen „Colourfield Painter“ wie Morris Louis und Sam Francis. Ein weiterer Raum ist den unterschiedlichen künstlerischen Ansätzen zum Thema Figur gewidmet. Es entstehen Dialoge zwischen neuer Malerei von Georg Baselitz, Skulpturen von Tàpies und Lüpertz, sowie einer monumentalen Malerei von Zhang Xiaogang. Ergänzt wird die Präsentation durch einen kleinen Einblick in die bedeutende Fotosammlung mit Werken u.a. von Cindy Sherman und Lisl Ponger.

Einen eigenen thematischen Schwerpunkt, der eigentliche Höhepunkt dieser Auswahl, bilden Arbeiten aus der Zeit des Wiener Aktionismus. Aktionistische Malerei von Hermann Nitsch, Otto Muehl, Arnulf Rainer und Alfons Schilling wie auch Fotoarbeiten von Valie Export und eine Videokompilation aller Körperperformances von Günter Brus lassen den Facettenreichtum dieser künstlerisch so reichen Zeit in Österreich erahnen.

Die Schau gewährt einen guten repräsentativen Überblick über die Bestände der Essl-Privatsammlung und folgt dem vielfachen Wunsch der Besucher, einen Teil der Sammlung permanent zu sehen, womit das Essl Museum zu einem besuchenswerten, privatem Museum für moderne Kunst mutiert und nicht mehr nur eine Ausstellungshalle ist.

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